Framgångssagan Autostore började med en snilleblixt 1996 – varför inte lagra varor som en Rubiks kub? Sedan dess har den norska robotlösningen erövrat lagervärlden. Men vägen dit har inte varit spikrak. “Under finanskrisen var konkursen nära, vi sålde ingenting på 18 månader” berättar Karl Johan Lier, som varit med från start och nu kliver av som koncernchef för Autostore.
Ur Dagens Logistik nr 1 2023 – nytt nummer ute nu!
Idén till Autostore föddes 1996 hos norska tech-leverantören Hatteland, då med lager i Nedre Vats i Rogaland.
– Vi växte snabbt, ett tvunget drag om man ville behålla avtalen med stora tillverkare som Texas och Philips. Bara några månader efter att vi flyttat in i vårt nya lager i Vats var det fullt, men pengar till att bygga ut fanns inte, berättar Karl Johan Lier, som kom in som ekonomichef på Hatteland 1993.
Han och Jacob Hatteland började fundera över vad som kunde göras, och rådfrågade bolagets dåvarande tekniska chef, Ingvar Hognaland.
– Ingvar var ingenjör och en multitalang; han hade bland annat utvecklat vårt ERP-system som gjort distributionsverksamheten så framgångsrik. Han jobbade ofta på natten och satt och klurade, en morgon kom han in och sa “Jag har en idé! Det vi har mest av i lagret idag är – vad är det? Jo luft! Så varför inte lagra varor tätt, som i en Rubiks kub, istället för som dominobrickor?”
Såg potentialen
Jacob Hatteland såg potentialen och satte av pengar till utvecklingen av “griden”, som enligt Karl Johan Lier är det geniala i Autostore.
– Lösningen är så självklar i all sin enkelhet; de som ser den första gången reagerar ofta med “Varför har ingen kommit på det här tidigare?”.
Hur lådorna i kuben skulle hanteras blev nästa problem att lösa.
– Initialt testade vi en specialbyggd traverskran som satt fast i taket, men det blev inte tillräckligt effektivt. Tillslut sa Ingvar att vi måste utveckla en egen robot för att flytta lådorna, det fanns ingen på marknaden som dög.
Nära läggas ned
Den första prototypen för Autostore-roboten blev klar år 2000, ett år då Hatteland även valde att sälja komponentverksamheten till amerikanska Arrow – med den följde Karl Johan Lier, till det nordiska huvudkontoret i Stockholm där han blev kvar några år. Samtidigt fortsatte utvecklingen av Autostore hos Hatteland: den första piloten installerades under 2002–2003 i lagret i Vats, 2005 fick Autostore sin första kund i norska Elotech och 2007 kom genombrottet när man fick e-handlaren Komplett som stor kund.
– Utvecklingen skedde väldigt nära kunderna de första åren; det var företag som var intresserade och vågade ta risken att satsa på en helt ny teknik. Kompletts lager i Sandefjord blev vårt flaggskepp, de tog emot hundratals besökare de första åren.
Karl Johan såg vartåt det barkade och beslutade sig för att återvända till Hatteland 2008, nu som koncernchef. I november samma år hade bolaget sålt åtta installationer – men då kom finanskrisen.
Allt stannade upp vi sålde ingenting på 18 månader, verksamheten blödde pengar.
– Allt stannade upp vi sålde ingenting på 18 månader. Hela projektet var nära att läggas ned. Verksamheten blödde pengar, och om inte Jacob Hatteland haft kapital från försäljningen till Arrow att skjuta till så hade Autostore inte överlevt finanskrisen. Det var en oerhört tuff period, men tron på tekniken fanns alltid kvar.
Vändning 2013
Efter finanskrisen smög försäljningen igång igen, dock med röda siffror. Först 2013 kom de första svarta bokslutssiffrorna för Autostore.
– Då hade Hatteland investerat 300 miljoner i utvecklingen. Därefter tog det rejält fart, både vad gäller tillväxt och lönsamhet, konstaterar Karl Johan Lier.
2015 drog sig Ingvar Hognaland tillbaka från verksamheten, och Jacob och Karl Johan såg att tiden var mogen att sälja verksamheten till investerare med muskler att skala globalt. När svenska EQT köpte Autostore av Hatteland Group i januari 2017 för 4 miljarder NOK hade bolaget levererat 350 installationer i 28 länder. 2018 dubblerades omsättningen till 1,2 miljarder NOK, och 2019 kunde EQT göra exit och sälja till amerikanska THL för 16 miljarder.
– Det är nog en av de bästa affärerna de gjort. Samtidigt var EQT väldigt bra för Autostore, när de köpte var vi 130 personer, 2019 hade bolaget vuxit till 250 anställda.
Tillväxt med pandemin
2020 slog pandemin till, och med den följde en explosionsartad e-handelstillväxt som gav ännu en växel till Autostores tillväxt. På våren 2021 kom japanska Softbank in som ägare och då värderades bolaget till 66 miljarder NOK. Börsnoteringen som följde under hösten blev den största i Norge på 20 år. Men med pandemin följde även utmaningar, och ledtiderna ökade från normala 20 till minst 30 veckor.
– 2021 och 2022 ökade vi omsättningen med 80 procent per år. Det var en oerhörd tillväxt samtidigt som försörjningen var minst sagt krävande. Svårast var det att få tag i aluminium, men det var i princip problem med allt. Nu är försörjningen tillbaka i normalläge igen, konstaterar Karl Johan Lier.
Bolaget har egen robottillverkning i Polen medan backar och grid kommer från underleverantörer i Asien, Europa och USA. Idag har Autostore sålt 1 150 installationer i 49 länder och bolaget har 900 anställda och 2022 omsattes 584 miljoner dollar, en siffra som väntas växa till 700–750 miljoner 2023.
– Det är en något lägre tillväxttakt än de senaste två åren: e-handeln har det lite tuffare just nu och det tar lite längre tid att få till affärer. Men aktivitetsnivån är hög och vi har en jättebra pipeline. På medellång sikt räknar vi med att växa 30–40 procent per år, e-handeln kommer fortsätta växa och bara 15 procent av världens lager är automatiserade idag och den andelen kommer bara att öka.
Ny försäljningsmodell
Att investera 30 miljoner eller mer i en automationslösning är endast de större e-handlarna förunnat, men nu lanserar Autostore en ny försäljningsmodell för mindre e-handlare, där de bara behöver köpa grid och lådor, medan man betalar för resten per plock. Därigenom blir investeringen på 20–30 procent av det normala.
– Strategin handlar om att accelerera tillväxten. Ett sätt är att hitta nya, även mindre kunder, som kan växa in i modellen.
Vi hade perfekt timing in i marknaden, precis när e-handeln började växa.
Idag är Autostore synonymt med automation för många svenska e-handlare, och att den norska robotlagerlösningen blivit en sådan framgång har flera förklaringar, menar Karl Johan Lier.
– Dels är tekniken genial i all sin enkelhet; den är modulär, platseffektiv, standardiserad och både lösningen och tillverkningen är skalbar. Sedan hade vi perfekt timing in i marknaden, precis när e-handeln började växa, säger han.
Fantastisk resa
Vid årsskiftet lämnade Karl Johan Lier vd-stolen i Autostore till Mats Hovland Vikse, tidigare strategichef (CRO) i bolaget, och den sista mars lämnar han bolaget helt för att gå i pension. Men sin aktiepost på 0,7 procent kommer han att behålla.
Det har varit en helt fantastisk resa och jag är så tacksam att jag fått uppleva det här.
– Jag är 63 år, min avgång har varit planerad i flera år. Jag har en del pengar som jag tänker investera och tänkte ta lite styrelseuppdrag, men jag ska inte arbeta så intensivt som jag gjort de senaste åren. När jag kom in som koncernchef 2008 var vi sex personer, idag är vi 900. Det har varit en helt fantastisk resa och jag är så tacksam att jag fått uppleva det här.
Av Hilda Hultén
